함흥 출신인 아버지는 단신 월남, 12살 연하의 어머니와 열애 끝에 가정을 꾸려 춘천의 요지 조양동에서 대지 280여평의 큰집에서 아무 부러움없는 단란한 집을 꾸렸다. 특히 아버지는 상당한 미남이셨다고.
어려서부터 몸이 약한 원미경은 부모의 귀여움 속에 어리광이 극심해 아침마다 배가 아프다고 꾀병을 부려 학교 빼먹기가 일쑤였다. 아버지는 특히 그녀를 예뻐해 춘천국민학교 1학년 때부터 무용을 시켰지만, 무용 외에도 미술 취미가 있어 사생대회에 곧잘 입상하곤 했다.
그러다가 5학년 때 아버지가 친구의 빚 보증을 잘못 선 게 화근이 돼 집, 땅, 산 다 넘어가는 바람에, 하는 수 없이 서울 종로구 안국동으로 이사를 가게 되었다. 그 뒤 성정여자중학교를 졸업하고 서울여자고등학교에 진학해서도 고3 중반까지 대학을 목표로 공부했다
데뷔하자마자 화려한 연기경력을 쌓았다. 1979년 첫 주연작이었던 영화 <청춘의 덫>으로 원미경은 대종상에서 신인여우상을 받고 <제3 한강교>에서 이계인과 열연을 펼쳤다. 1980년에는 백상예술대상 영화부분 신인상을 수상하여 당시 주요 상들의 신인상을 올킬했다. 또 1980년 너는 내 운명에서 자신을 버린 남자에게 복수하는 여주인공으로, 1981년에는 빙점 81, 초대받은 사람들에 주연으로 나와 크게 흥행하며 당시 TBC의 폐국으로 TBC를 중심으로 활동하던 2세대 트로이카가 주춤하던 시절에 이경진 등과 KBS의 차세대 꽃으로 불리며 큰 인기를 누렸다.
1980년대 초반 기준으로는 1980년대 여배우 트로이카[14] 중에서도 단연 독보적으로 잘나갔다. 전성기 시절에는 1980년대 트로이카인 이미숙, 정애리와 비교되기보다는 당시 절정의 인기를 누렸던 2세대 트로이카 여배우들과 자주 비교되었다. 즉 최전성기 때에 원미경의 경쟁 대상은 동시대의 여배우인 이미숙, 정애리가 아니라 정윤희 등이 포진한 1970년대 트로이카 여배우였던 셈.
1970년대 트로이카 여배우들은 1980년대에도 활동을 했지만 일단은 1970년대에 데뷔했기 때문에 1970년대 배우로 기록되었다. 그래서 전성기 시절에 갓 데뷔한 신인임에도 이들 못지 않은 인기를 가졌던 원미경이 1980년대 최고 인기 여배우로 알려진 것이다.
스캔들 이후의 침체기
그러나 1982년 꽃길만 걷던 원미경에게 스캔들이 터지며 방송생활에 큰 타격을 입게 된다. 앞에서 서술한 대로 원미경이 방송생활을 하던 시절 빚에 쪼들린 가정생활 때문에 본의 아니게 소녀가장이 되었으며, 이런 사정 때문에 한 기자와 연애를 하게 된다. 원미경의 아버지는 이 사정을 알자 기자와 헤어지라고 종용하였으며, 이에 원미경과 헤어진 기자가 1982년 4월 원미경의 사생활을 까발리며 자기와 연인 사이었다고 폭로한다. 그리하여 KBS 주말극 <순애>에서 도중하차했다.
이후 동년 11월 MBC 드라마 <황진이>에 출연하며 재기의 불씨를 살리려 했지만, 당시 KBS 전속 배우였던 원미경이었기에 KBS에만 출연하기를 바랐던 KBS의 입장 때문에 MBC와 마찰이 있었으며 다시 1개월 만에 도중하차하는 상황까지 벌어진다.
엎친 데 덮친 격으로 1984년 연예기자와의 동거설이 터지면서 피어리스 전속 광고 모델 계약마저도 파기되었다. 이런 일이 줄줄이 터지면서 출연금지 연예인 목록에까지 오르게 된다. 그래서 이 기간 동안에는 영화 출연이 상당히 많았다.
이런 침체기 속에서도 꾸준히 영화에서는 흥행을 하였는데, 1982년에는 <반노>, 1983년에는 <인간시장-작은 악마 스물두살의 자서전>, 1984년에는 <뜸부기 새벽에 날다>로 건재함을 과시하였다. 작품성에서는 칸 수상제까지 올라간 <여인잔혹사 물레야 물레야>가 유명하다.
드라마
1978년 TBC 8·15 특집극 《파도여 말하라》
1980년 TBC 8·15 특집극 《그 땅의 사람들》
1981년 KBS1 주간드라마 《은하수》
1981년 KBS2 농촌드라마 《바윗골 사람들》
1981년 KBS1 대하드라마 《대명》 ... 인선왕후 역
1981년 KBS1 미니시리즈 《야행열차》
1982년 KBS2 일일연속극 《꽃바람》
1982년 KBS2 주말연속극 《순애》- 도중하차
1982년 MBC 《여인열전 - 황진이》- 도중하차
1984년 MBC 일일연속극 《간난이》 ... 성년 간난이 역
1984년 MBC 주말연속극 《사랑과 진실》 ... 이미선 역
1985년 MBC 대하드라마 《조선왕조 오백년 - 임진왜란》... 김개시 역
1986년 MBC 대하드라마 《조선왕조 오백년 - 회천문》 ... 김개시 역
1987년 MBC 수목드라마 《도시의 얼굴》 ... 은혜 역
1988년 MBC 미니시리즈 《내일이 오면》 ... 두라미 역[29]
1989년 MBC 주말연속극 《행복한 여자》 ... 순임 역[30]
1990년 MBC 수목드라마 《사랑의 종말》 ... 정지수 역[31]
1991년 SBS 아침드라마 《고독의 문》 ... 김혜진 역
1992년 SBS 창사특집극 《어디로 가나》 ... 막내 며느리 역
1993년 KBS1 일일연속극 《들국화》 ... 은선 역
1993년 SBS 주말극장 《산다는 것은》 ... 원표 역
1995년 MBC 주말연속극 《아파트》 ... 이지경 역
1996년 MBC 주말연속극 《가슴을 열어라》 ... 최혜주 역
1998년 KBS 토요시트콤 《행복을 만들어 드립니다》
1998년 MBC월화드라마 《피아노》... 진희 역
1998년 SBS 월화드라마 《은실이》 ... 임청옥 역
2000년 MBC 월화드라마 《아줌마》 ... 오삼숙 역
2002년 MBC 미니시리즈 《고백》 ... 정윤미 역
2016년 MBC 주말연속극 《가화만사성》 ... 배숙녀 역
2017년 SBS 월화드라마 《귓속말》 ... 안명선 역
2017년 tvN 토일드라마 《세상에서 가장 아름다운 이별》 ... 인희 역
2018년 tvN 드라마 스테이지 《낫 플레이드》 ... 나인숙 역
2020년 tvN 월화드라마 《(아는 건 별로 없지만) 가족입니다》 ... 이진숙 역
영화
1979년 《청춘의 덫》
1979년 《제3 한강교》 ... 미숙 역
1980년 《밤의 찬가》
1980년 《너는 내 운명》 ... 신자 역
1980년 《머저리들의 긴 겨울》 ... 영자 역
1980년 《야성의 처녀》 ... 요나 역
1981년 《빙점 81》 ... 양자 역
1981년 《색깔있는 여자》 ... 정순녀 역
1981년 《김두한형 시라소니형》
1981년 《초대받은 사람들》
1982년 《F학점의 천재들》
1982년 《친구여 조용히 가다오》
1982년 《갈채》 ... 나영 역
1982년 《종로 부르스》
1982년 《반노》 ... 흥아 역
1982년 《푸른 연기》 ... 균정 역
1982년 《사랑의 노예》
1983년 《춤추는 달팽이》
1983년 《당신은 나쁜 사람》
1983년 《인생 극장》
1983년 《인간시장 - 작은 악마 스물두살의 자서전》
1983년 《철인들》
1983년 《얼굴이 아니고 마음입니다》
1984년 《여인잔혹사 물레야 물레야》
1984년 《이름없는 여자》
1984년 《불새의 늪》 ... 봉은 역
1984년 《뜸부기 새벽에 날다》 ... 춘희 역
1984년 《남과 북》
1984년 《정염의 갈매기》
1984년 《아가씨와 사관》
1984년 《심장이 뛰네》 ... 영희 역
1985년 《자녀목》
1985년 《미스 김》 ... 민애 역
1985년 《인간시장 2 - 불타는 욕망》
1985년 《고추밭에 양배추》
1986년 《변강쇠》 ... 옹녀 역
1987년 《사노》 ... 오월 역
1987년 《변강쇠 2》 ... 옹녀 역
1988년 《회장님, 우리 회장님》... 양 이사 역
1989년 《신사동 제비》 ... 미영 역
1990년 《단지 그대가 여자라는 이유만으로》 ... 임정희 역
1993년 《화엄경》 ... 연꽃 여인 역
