인류 역사상 가장 미화된 인물 콜럼버스
크리스토퍼 콜럼버스
Christopher Columbus
이탈리아 제노바 공화국 출신으로 스페인에서 활동한 탐험가, 항해사, 콩키스타도르.
흔히 아메리카 대륙의 발견자로 알려져 있지만, 아메리카는 무주지가 아니었고 원주민 문명이 존재했으므로 '아메리카를 발견했다'는 유럽인 입장에서의 시각일 뿐이다.또 유럽인 중에서조차 북유럽의 바이킹이 먼저 아메리카에 도달한데다, 아메리카로 인식한 것은 아메리고 베스푸치였기 때문에 실제로는 '아메리카 대륙과 유럽 대륙의 지속적 교류 계기를 만든 유럽인'이라고 하는 것이 더 정확한 표현이다.
콜럼버스는 근대 이후 오랜 시간 유럽인들에게 위인이자 영웅적인 모험가로서 추앙받았으며 특히 아메리카 대륙에 터잡은 신생 독립국가 미국은 자신들의 건국 서사시를 마련하고 역사적 정통성을 부여하기 위해 문화・예술계의 각 분야에서 콜럼버스의 항해에 관한 신화를 발굴하고 재창조하는데 엄청난 공을 들였다. 정치적으로도 수도를 '컬럼비아 구'로 명명한다든지, '콜럼버스의 날(Columbus Day)'이 국경일로 정해져 있는 등 아직까지 그 흔적이 곳곳에 남아 있다. 이러한 경향은 아메리카 대륙의 다른 독립국에게도 전파되었다.
비록 콜럼버스는 아메리카 대륙의 인류 최초 '발견자'도, '유럽인 최초 발견자'도 아니지만, 이것이 콜럼버스의 항해의 역사적 가치를 낮추지는 않는다. 처음으로 아메리카 원주민과 관계를 맺고 유럽-아메리카 교류의 물꼬를 튼 사람이 콜럼버스다. 위의 상륙은 모두 일회성에 그쳤지만, 그는 첫 상륙 이후로도 4번의 항해를 했다. 이를 증명하듯 한동안 유럽인 위주로 사회가 작동되던 아메리카 대륙, 특히 미국에는 콜럼버스에서 유래한 지명이 많다. 미국을 시적으로 표현할 때에는 아메리카 대신 콜럼버스에서 여성형 어미를 붙인 컬럼비아(Columbia)라는 말을 많이 쓴다. 이는 미국 수도 워싱턴의 공식 명칭인 컬럼비아 특별구(District of Columbia, D.C.)에서 쓰이고, 캐나다의 브리티시 컬럼비아를 비롯, 수많은 지명에서 컬럼비아라는 말을 찾아볼 수 있다. 또한 오하이오 주 내에도 콜럼버스라는 도시가 있다. 라틴아메리카에서도 콜럼버스 이름에서 유래한 지명이 많다. 콜롬비아 공화국이 이러한 지명의 사례로 가장 유명하고, 콜럼버스의 스페인식 이름인 콜론이라는 지명도 파나마 등 여러 나라에 있다.
콜럼버스의 이 항해는 세계에도 큰 영향을 미쳤는데, 그 이유는 바로 설탕과 은 때문이었다. 서인도 제도에서 가져온 설탕은 이 발견 이후 영국의 왕실부터 일반 노동자 계층까지 사용하는 최고의 사치품이 되고, 은은 그 당시 명나라가 조세를 은으로 하게 되면서 중국의 은 수요가 늘어났는데 이 때 스페인이 포토시 언덕에서 채굴한 은을 교역에 사용함으로써 막대한 이익을 얻게 된다. 스페인은 설탕과 은을 교역함으로써 막대한 부를 축적했고, 그 부를 군사력에 투자하여 교역로를 지키는 강한 해군을 양성할 수 있었다. 즉 콜럼버스의 잘못된 계산이 스페인의 무적함대를 만들었다고 볼 수 있다.
10월 12일은 그의 아메리카 '발견'을 기념해 남북 아메리카 여러 나라의 기념일로 지정되어 있고, 일부 나라에서는 공휴일이다. 미국에서는 매년 10월 둘째 주 월요일을 콜럼버스 데이라 하며 기념한다. 기념일이나, 쉬어도 되고 안 쉬어도 되는 기념일로 지역에 따라 공휴일이기도 하고 그냥 기념일이기도 하다. 웬만한 직장/학교는 이 날 안 쉬는 지역에서 만약 이 날 쉬는 곳이 있으면 우리 직장/학교는 널널하다고 말하는 거나 다름없다. 하지만 일부 지역은 공휴일이므로 직장/학교도 다 쉬게 되어 있다.
그러나 아메리카 원주민의 근현대사 인식이 역사해석의 주류로 올라선 이후 유럽이나 아메리카에서 그에 대한 평가는 급속히 추락했다. 원주민에게 콜럼버스는 원주민 수천 명을 학살하고 노예로 팔아치웠으며, 각종 재물을 약탈해간 사람이였기 때문이기도 하고, 또한 그의 탐험 이후 유럽인들이 아메리카에 몰려들어 원주민에 대한 핍박, 학살, 탄압의 역사가 시작되었기 때문이다.
미국에서도 하와이, 알래스카, 사우스다코타, 그리고 오레건에서는 콜럼버스 데이가 없는데, 하와이와 알래스카는 콜럼버스의 아메리카 발견과 관계가 없는 지역이고, 사우스다코타는 이름의 유래에서 보듯 원주민이 많은 지역이라 그렇게 한 것으로 보이며, 오레건은 바로 윗동네이자 같은 북서부 경제권역을 구성하는 워싱턴 주 시애틀과 비슷한 시기에 콜럼버스 데이 기념을 중단했다. 워싱턴 주의 중심도시 시애틀은 그 어원 때문에라도 쉬지 않고, 주 전체는 아니더라도 시애틀과 그 주변 카운티에서 기념을 중단하였으며, 주 공휴일에도 등록되어 있지 않다. 그 외에도 아이오와와 네바다에서도 공식적으로 그런 날이 있다는 걸 알리기는 하나, 쉬거나 기념하지는 않는다.
남아메리카 여러 나라에서는 이 날을 "종족의 날(dia de la raza)"이라고 하는데, 유럽인과 아메리카 원주민이 처음 만난 것을 성대하게 기념하는 것으로 여러 나라에서 공휴일로 되어 있다. 그러나 원주민들 중 일부는 왜 그런 인간을 기념하느냐며 비판하기도 한다.
최근 들어 콜럼버스의 날을 아메리카 원주민의 날로 바꾸자는 움직임이 일어나고 있다. 2021년 바이든이 최초로 원주민의 날을 선포했다. 콜럼버스를 기리는 행사 대신 다양한 원주민 출신 인물들이 모여 종족의 특징을 살린 행사와 축제를 연다.